话说已身居国师之位名震四海的神秀大师，晚年几次修书给昔日的小师弟惠能，欲邀他北上，共话禅机。但是，惠能却总以种种理由推脱。一天，神秀对门人们说，惠能或许是先知先觉者，深悟上乘。祖师将衣钵传授给他，必有其道理。你们为何不到他那里去参决悟道呢？他特意对志诚说，你聪明多智，可以代我去听法，若有所得，尽心记取，回来后说给我听。
志诚遂谨遵师命，来到了曹溪。他没有讲明自己的身份，只是混在众人中听六祖**。六祖乃得道高僧，慧眼扫过去，就知道听法者的心思。于是就说，今天有人来盗法，他就潜伏在你们中间。这是在逼志诚现身，希望他端正学法的思想。果然，志诚坐不住了，站起来向六祖行礼，说明自己的来处和目的。
六祖问他，你师傅派你来这里偷听我**，是不是应该算作奸细呀？志诚连忙说，不是。六祖问为什么说不是呢？志诚辩解说，我在未表明自己的身份时，有偷听法的想法。现在我说明了来由，就不应该算作奸细了。六祖笑着让他坐下。
接着六祖和志诚就什么是禅法，什么是戒定慧，如何了生死等问题展开了对话，讨论。往往是志诚问，六祖解答。六祖对神秀的有关看法也颇感兴趣，志诚讲了他师傅的看法后，六祖就来一番“批驳”。比如，神秀常叫他的弟子住心观净，多坐禅，少睡觉。六祖说，长坐少睡，人会很疲劳，身体得不到放松，又怎能进入禅境呢？再比如，什么是戒定慧？神秀认为诸恶莫作名为戒，诸善奉行名为慧，自净其意名为定。六祖认为心地无非自性戒，心地无痴自性慧，心地无乱自性定。不增不减自金刚，身去身来本三昧。六祖还说，你师傅的戒定慧是劝小根智人的，而我是劝大根智人的。那意思就是说，你师傅只能培养出画匠，而我是要培养画家。
通过几天的参学、观察，志诚觉得六祖的法理更高远、通俗易懂，使自己获益良多。有些事情，在师傅那里九年也未曾开悟，而听六祖一讲就豁然开朗了。再者，这里的氛围与玉泉寺也有很大的不同。神秀禅师**时，端坐在高高的法椅之上，面前的法桌上放着几堆经卷，受过具足戒的僧人侍立两旁，一般的僧众盘腿坐在下面，听他居高临下地讲经。而在这里，所有的人都盘腿而坐，不分等级贵贱，惠能禅师面前也不见一本经书。他不像是在**，倒像是和大家一起聊天。他更喜欢此等平等融洽的氛围。于是，执意要留在六祖身边，愿意朝夕不怠地跟他学习。惠能成全了他。志诚后来成了六祖的得法弟子。
志彻俗姓张，名行昌，江西人，年轻的时候是个侠客，后在神秀门下出家。本来，神秀早已忘记了与六祖的恩恩怨怨，或者说根本就没有什么恩怨。可是，他的门徒却一直对六祖夺走五祖衣钵这件事耿耿于怀。706年，神秀圆寂后，玉泉寺继任方丈就指使志彻来谋杀六祖。《坛经》上说六祖料事如神，早就算到了有此一劫。于是，在志彻要来行刺的当晚，将十两黄金放在座椅上。
深夜，志彻潜入六祖的房间行刺。连砍三剑，六祖却毫发无损。六祖坐起来说，正剑不邪，邪剑不正。我只想给黄金你，不想舍命给你。见砍了三剑，六祖都毫发无损，难道他真的是神人吗？志彻吓破了胆，连忙跪地求饶，深表忏悔，并说要跟六祖修道。六祖说，我给你十两黄金，你快走吧。恐怕我的弟子们知道你行刺不会放过你。你要是真心出家，等你以后放下了仇恨诚心向佛了再来找我。我可不收一个刺客。于是，志彻再次顶礼膜拜，然后悄悄地走了。
几年后，志彻来投奔六祖，继惠明之后，成为放下屠刀立地成佛的又一人，在悟道弘法上有很大的成就。
禅者如何面对生死？他们很淡定、从容、洒脱、超然。在他们看来，生死乃一体之两面，生死循环，本是自然之理。生固非可喜，死亦非可悲。禅者知道自己的本心“无动无静，无生无灭，无去无来，无是无非，无往无住”，因此无惧于“生死”，甚至视生死如游戏。所以，他们看淡生死，不为生死所挂碍。肉身虽死，而他的法身慧命，他的真心自性，则永存于宇宙，亘古常新。不生不灭就在生死之中。这就是解脱。
712年，75岁高龄的六祖已着手准备后事了。像六祖这样的佛的确有很大的神通，知道自己哪一天会圆寂。得道高僧，一样的不可能长住世间。若非如此，就不需要涅槃了，就不需要往生净土了。这段时日，六祖一直在考虑自己的身后事：我传法37载，所说法语已由法海记录整理为《法宝坛经》，它能够得到广为传播吗？弟子们能够很好地弘扬光大禅宗法门，做到世世代代薪火相传吗？他们能够普度众生吗？他们还有那些疑问需要我解答？我要跟他们讲清楚为什么以后只传法而不传衣的道理；家乡新州还要抓紧建一座灵塔呢，我到底在哪儿圆寂呢？等等。时日不多了，要只争朝夕啊。
一天，六祖把他的十大入室弟子——法海、志诚、法达、神会、智常、智通、志彻、志道、法珍、法如等叫到座前，对他们说：你们十位不同于常人，我圆寂后，你们应该成为一方法主，弘化一方，成为人天师范。现在我要教你们说法的方法，以不失顿门禅宗的宗旨。
这些弟子皆为人中豪杰，为南宗最终一统天下立下了汗马功劳。法海，编辑整理了《六祖坛经》；神会，年轻有为，深得六祖佛法，后来创立了荷泽宗。他颇有辩才，滑台之辩，为南宗打败北宗起到了决定性的作用。也有人称其为禅宗七祖；志诚弃暗投明，志彻放下屠刀立地成佛，法达熟读经书……。惠能的弟子中，江西老表最多，法达、智常、行思、志诚、志彻皆是。
五阴、六入、十八界三科，天地、日月、明暗、阴阳、水火、有无、色空、动静、凡圣、僧俗、长短、智愚、正邪等三十六对，古已有之。六祖根据禅宗的特点而加以归纳，作为自己的教学纲领。六祖说，“说一切法，不离自性”，以中道为根本。唯有中道才能实现超越。佛法最主要的，就是要我们能够离开偏执，放下，做到通达，超越自己，以平常心过一种随缘自在的生活。