佛法就在世间，人在世间就可以修成佛。若离开世间去找菩提，这就好像要兔子生出犄角一样，是不可能的。
我现在所说的偈颂是顿悟的法门，是成佛的法门，这一段偈颂亦可叫大法船。它能运载一切众生，从生死的此岸经烦恼中流而到涅槃的彼岸。你若是迷惑不明白，那要经很长的时间才能开悟；但若你能顿悟，将所有欲念都放下，那么，刹那间就开悟了。我希望你们都能躬行实践，脚踏实地去修行，见性成佛。
听了六祖大师的法言法语，韦刺史及众僧俗都如醍醐灌顶，幡然醒悟，赞叹不已。韦刺史说，真是想象不到，在我们这岭南蛮荒之地，出了一位真佛啊！
随后，六祖来到了曹溪的宝林寺（今韶关曲江南华寺），是为住持，驻锡传法三十余载。他以“见性成佛”为宗旨，提倡不立文字，融儒道传统文化之精髓和禅宗秘笈于一炉，弘扬“顿悟”，形成了具有中国特色和独立精神气质的佛教宗派——“南宗”。影响遍及大江南北关内关外海内海外，不仅吸引了北宗的一批弟子，也惊动了朝野。
曹溪，祖师禅的发源地，是名震海内外的佛门圣地。有人将其与孔老夫子的故乡——洙泗相提并论。惠能也被尊称为“东方如来”。曹溪的得名，始于一代枭雄曹操的玄孙曹叔良于此定居。曹溪还有一个古老的传说：宝林寺乃印度高僧三藏所建。梁天监9年（510），中天竺国那烂陀寺大德三藏，志弘大乘，乃巡历诸国，泛舶至韶州曹溪口村时，见此地地域形胜，堪为沙门居止。说若在此建寺，定会代出高僧，并预言170年后，“有无上法宝于此地弘化”。惠能的横空出世，或许印证了三藏的这一悬记。
世称南能北秀，南顿北渐。神秀也实乃奇人，一代宗师。少时即熟读儒家经典，兼通老庄，博学多识，名闻乡里。出家后，深得弘忍器重，称其为“悬解圆照第一”、“神秀上座”。五祖圆寂后，他在荆州当阳山（今湖北当阳县）玉泉寺大开禅法，四海僧俗闻风而至，声誉甚高，被视为名义上的六祖。后武则天闻其名，召到京师，“肩舆上殿，亲加跪礼”，敕当阳山置度门寺以旌其德，朝野景仰。时京都王公士庶，闻风争来谒见，望尘拜伏，日以万计。中宗即位，尤加敬异。中书舍人张说向其执弟子之礼，并赞神秀：“身长八尺，庞眉秀耳，威德巍巍，王霸之器也。”因在北方传法，故其法系称为北宗。
神秀很诚实，知道自己的不足。时有盛名之下其实难副之感。当武则天把他封为国师的时候，他几次向其推荐惠能，声言惠能的禅机修行比自己高深。赞惠能“得无师之智，深悟上乘，吾不如也。且吾师五祖，亲传衣法。岂徒然哉？”我们要知道，神秀不仅年长惠能32岁，而且曾是五祖寺的“二把手”，而那时的惠能只是个年轻的杂役；此时已年逾九旬，又是两京帝师。他如此说，表明他的确十分钦佩惠能，有博大的胸襟。
因惠能在南方传法声名远播，又有被视为一等高僧神秀的推荐，使得当时的国家最高领袖武则天对惠能产生了极大的兴趣，先后于592年、596年、705年三次遣使“敕书劝谕”，欲迎请惠能入宫，以便就近讨教，“侧奉聆音”。
今天的南华禅寺刻有一座武则天圣旨碑。其中记载，万岁通天元年（696），武则天御赐南华禅寺六祖惠能大师圣旨一道，赞六祖“入大乘之顿教，表无相之真宗。”“横舟揖于苦海之中，究沉溺于爱河之岸，”“大济群生。”使得“万机无恼，八识俱安。功超解脱之门，心证菩提之序。”因而“名振十方，声誉四海。”“朕以身居极位，事继繁煎，空披顶戴之诚，伫想醍醐之味，恨不趋倍下位，侧奉聆音，倾求出离之源，高步妙峰之顶。”九五之尊的皇帝愿意放下身段，坐于讲堂之中，聆听大师说法。看来，武则天是惠能的铁杆粉丝。
能得到皇帝的垂青，当面向其讲授佛法，这是个人名扬四海的绝好机会，也是多少高僧梦寐以求的事情！但惠能却如如不动，有自己的考虑。国家能重视佛教，以佛教立国自然是好事。但是，我惠能属于大众，而不只属于一人，自已的禅学只能植根于广大黎民百姓之中。再者，皇宫看似富丽高贵，实际上也是一座囚牢，在哪儿将很不自由。惠能既上表谢恩，也给皇上送了两件东西——新州桔和祖传袈裟。
在辞疾表中，惠能称“陛下德包物外，道贯万民，育养苍生，仁慈黎庶，旨弘大教，钦崇释门。”惜自己“久处山林，年迈风疾”，请求让他“居山养疾，修持道业。”一再婉言谢绝两位皇帝的邀请。
他让皇帝的使臣薛简给武则天带去了自己家乡的特产——新州柑，以谢皇上赏识之恩。武则天吃了薛简带回的新州柑后，觉得果汁丰富，芳香清甜，赞不绝口。命园丁在皇宫种植此新州柑树。可是，北方京都洛阳种出的柑橘苦涩难咽，与两年前食到的新州柑有天壤之别。此时，武则天悟出了惠能送柑橘的用意：“橘生于南为橘，橘生于北为枳”，得道高僧也需要适合于自己的土壤。就不再要求惠能进京了。还给惠能送来袈裟一领，水晶钵一个，锦缎500匹。又拨款在惠能家乡新州扩建报恩寺，并亲笔题写寺名“敕赐国恩寺”。并要求地方官员安恤僧徒，不要打扰寺庙的清静。唐中宗继位后对六祖也十分尊重和关照，多有赏赐。
禅宗历史上的两件著名公案——志诚“盗法”、志彻灭祖，反映出北宗门人对惠能由蔑视、怀疑到向往、归附的心路历程，也体现出惠能的智慧和胸襟。