那天，皇帝召见张易之，婉儿和张昌宗约好在老地方碰头，这对情人已经好久没有幽会了。白天，婉儿因为急切盼望夜晚，要用好大的力气才能集中精神办公，也因此，她没有注意到皇帝眼神中流露出来的肃杀之气。等待的时间总是那么漫长，终于，闲杂人等都已散去，婉儿的心怦怦跳得厉害，是因为期待，还是不祥的预兆？张昌宗没有爽约，月光下，他风度翩翩，婉儿觉得人生能定格在此时该有多好！
两人互诉衷肠，耳鬓厮磨，亲热之际，忽然房门大开，皇帝来了！张昌宗和婉儿吓得浑身发抖，滚到地上，连连磕头。武则天铁青着脸，一言不发，像母狮发现自己领地被人侵占一样。张昌宗唯唯诺诺，伸手指着婉儿说：“皇上，臣无辜，臣知罪。”武则天不理他，缓缓拿出一支玉簪，抛向婉儿，婉儿没躲——幸好她没躲，若躲开，恐怕性命就躲不掉了——玉簪刺在她的额头，鲜血登时四溅，婉儿不敢呼痛。武则天看着跟随自己多年的美丽女子，冷冷地说：“上官婉儿，你秽乱宫闱，罪该当诛。孤念你跟随多年，免你死罪，来人，带下去……”
婉儿被侍卫们拖到牢房，同犯张昌宗连一句求情的话都没有，只是匍匐在那里，苦苦哀求，请女皇饶命。
短暂的欢愉之后是未卜的前途。在阴冷潮湿的牢房，婉儿痛定思痛，男人对她来说，不是依靠，而是祸水！祖父父亲无法给母亲和自己一个完整的家，回想起来，那张昌宗从未给自己一句承诺。婉儿啊婉儿，你昏了头，招惹皇帝不快，自己死了，母亲怎么办？
很快圣旨下来，出乎婉儿意料，皇帝没有赐死婉儿。武则天给婉儿定了黥刑：在面上刺青——年轻貌美的女子面上刻上难看的字，几乎相当于毁容。美貌是女子的通行证，武则天的阴狠可见一斑。换了一般女子，非得精神崩溃不可，婉儿不是寻常妇人，绝境中，她靠聪明扳回一局。
行刑当天，婉儿请求行刑者以朱色在被武则天刺伤的伤疤上刻一朵朱红色的梅花。在行刑过程中，婉儿没有流下一滴眼泪，没喊一声疼。云长刮骨疗毒，历来被人传为佳话，说起忍耐，女子往往比男人更厉害。
母亲郑氏守在女儿身边，眼泪又流了几大车。好容易婉儿醒来，四下无人，郑氏说：“这女人怎么这么歹毒。”“母亲！”婉儿声音虽然微弱，但语调严厉，“不要再说了。”郑氏连忙收声，母女默默相对，各自想心事。
没有婉儿的日子里，武则天被朝堂的琐事弄得心情大坏，要找一个婉儿这么伶俐能干的秘书谈何容易，其他的宫女不是笨手笨脚，粗心大意，就是唯唯诺诺，没一点主意。武则天心下暗想，幸好没在盛怒之下杀了上官婉儿。
婉儿的伤好了，武则天没有马上召见她。婉儿跟随武则天多年，她知道，女皇是在折磨她的神经。经过十几年的磨练，再加上此次巨变，婉儿更为成熟，她从容不迫等待女皇的诏令。
已到暮年的武则天实在急需一个能干的秘书，所以婉儿并没有等多久。
皇帝的诏书准时送达婉儿住所，婉儿早早候在宫门外。张昌宗、张易之立在皇帝身后，张昌宗脸上虽然挂着笑，却是那般不自然。是啊，他也自身难保，还是张易之整天在武则天跟前求情，他才得以重回宫廷。张昌宗益发小心服侍皇帝。不过，他脸皮再厚，这种场合不免也有些尴尬。
婉儿缓缓走进内殿，武则天看着婉儿，时间仿佛回到17年前，那时候的婉儿穿着下等宫女的衣服，浑身书卷气，脸上稚气未脱，但眼神中却透着机灵……
“奴婢上官婉儿觐见陛下！”
十几年过去了，婉儿的声音依然如此悦耳，不同的是，现在更加沉稳坚定，武则天从回忆回到现实。她看到婉儿额头上那朵娇艳的梅花，不禁为这个才女折服，不愧是自己一手调教出来的女子：“下去吧，明早来这里当差。”
婉儿领旨谢恩，静静退下。从始至终，她没看张昌宗一眼。
张昌宗脸上一阵红一阵青，武则天柔声对二张说：“最近朕精神越发短了，爱卿有什么妙法吗？”
张昌宗赶忙凑上前去，前一刻的不自在一扫而空。
婉儿心里冷笑两声，“没用的东西。”
其实婉儿刚才也仿佛回到17年前第一次觐见武则天的一幕，还记得，当女皇让她即时赋诗，婉儿呈上被博士老师称许的《彩书怨》：
叶下洞庭初，思君万里余。
露浓香被冷，月落锦屏虚。
欲奏江南曲，贪封蓟北书。
书中无别意，惟怅久离居。
郎君与国君，唯有国君离不了，只有靠近至高无上的权力，才不会惆怅。婉儿想到自己的少作，心中暗嘲道：“真是一个傻丫头。”
凭高瞰险足怡心
不论武则天多么心高，还是打不赢时间。讲究出身的年代，身处权力风暴中心又没有背景的女人除了作菟丝花外，还有什么办法生存？好风凭借力，送我上青云，这句话被上官婉儿当作人生信条认真实践着。女皇这座靠山眼看要倒，上官婉儿急需攀上影响力高于皇子的太平公主以求自保。太平公主也需要在宫中有一个可靠的内应，她们可不希望大唐江山落在两个无情无义的小白脸手里。
705年正月，年过八旬的女皇病倒在床，二张寸步不离守在她身边，武则天心里明白，现在自己能够控制的只有这两个小伙子了，想到他们终会为自己殉葬，她心里是否升起一丝愧疚？