一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得！
武帝听了叹口气，无限向往地说：“世上真有这样倾城倾国的佳人吗？”
旁边收了李家大量贿赂的平阳公主接过话茬：“李延年歌中所唱的美女，就是他自己的妹妹。”
刘彻立即召见，一见果然美得不行，气质非凡，聪明无比，还能歌善舞。刘彻立即将她纳入后宫，一时间宠爱无比。很快，李夫人就为刘彻生下了一个儿子刘髆，刘髆尊被封为昌邑哀王。然而，生完孩子不久，李夫人便生了病，很快病情加重。李夫人自知很难痊愈，叫来娘家姐妹照顾。刘彻听说李夫人病情严重，便亲自前往看望。
换了其他女人，恨不得马上跟难得一见的皇帝老公要这要那。李夫人则不同，她听说皇帝驾临，立刻用被子将自己的脸蒙了起来，死活不让汉武帝看她的脸。汉武帝几次要拉她被子，她抽抽噎噎地说：“我病得太久了，容貌憔悴不成模样，不能再见皇帝。我死后，希望您能好好照顾我的儿子和兄弟们。”刘彻说：“你当面托付后事，不是更好？”李夫人回答：“不整理仪容，不得见君父。”刘彻急道：“只要你肯再让我见你一面，我就赐你千金，封你兄弟为高官。”李夫人断然拒绝：“封不封官全凭皇帝您的心意，并不在于见不见这一面。”不管刘彻怎么威逼利诱，李夫人就是不见。自从太皇太后过世后，还没有谁这样拒绝他，刘彻恼火至极，起身就走。
被皇帝气势吓做一团的李家姐妹们都责备李夫人：“你为什么不当面嘱托后事，难道这时候你还恼他这么晚才看望你呀？”（可见当时不是李夫人一人专宠，李夫人生病的时候，刘彻并没有闲着）李夫人冷静地说：“我因为生得美貌，才得到皇帝的喜爱。世上以色事人者，色衰则爱驰，爱驰则恩绝情断。重病之后，不再美丽，如果被皇帝看见我现在这个样子，从前留给他的好印象会一扫而光，哪里还会肯回想旧情、照顾我的孩子和兄弟呢！”
年纪轻轻的李夫人这番见识实在难得，首先她很了解刘彻的寡情薄幸，长门殿中的前皇后陈娇，中宫守活寡的现皇后卫子夫，哪个不曾是千娇百媚的美人儿？美人迟暮，加上丈夫无情，她都看得清清楚楚。其次她懂得逆向思维的作用。她知道自己来日不多，只有让皇帝记住自己最美丽的样子，让他永远留有遗感才不会忘记自己。
病中还这么冷静清醒，平时都不知道怎么聪明伶俐了！后来，刘彻果然对李夫人念念不忘。李夫人美丽的倩影和临终前的决绝常让他伤感万分，为了表示自己的情意，他下令为李夫人举行皇后级别的葬礼，“东西五十步，南北六十步，高八丈。”不但如此，他还亲自为她作诗以寄哀思：
罗袂兮无声，重墀兮生尘。
虚房冷而寂寞，落叶依于宁扃，
望彼美之女兮，安得感余心之未宁。
——《落叶哀蝉曲》
刘彻去世之前，绝大多数有名号的后妃都先后被他以罪谪死，作为托孤重臣的霍光金日碑便假昭帝之手，追封李夫人为“孝武皇后”，将她的灵位与武帝并列享受后人的祭祀。
泪痕不学君恩断，拭却千行更万行
皇宫中所有的争斗只有一个目的，绝大多数后宫女子都希望怀上龙种，有朝一日，能够享受百官朝贺的殊荣。老年汉武帝经常梦见年幼时瞎眼奶奶窦氏对自己指手画脚的样子。童年的梦魇跟随一生，被奶奶、姑妈、母亲、表姐兼妻子欺压的日子，他永远不会忘记。他认为全天下的女子无不贪婪好权，女人之于他，玩物而已，如今他掌握了所有人的生杀大权，决不能让新继位的儿子受妇人辖制。
巫蛊之祸后，刘彻立幼子刘弗陵为太子，人们都以为太子生母赵夫人一家要飞黄腾达了。一日，刘彻忽然为一点小错对钩弋夫人发脾气。钩弋夫人入宫几年以来，见了卫皇后母子的惨变，还有其他宫人的不幸，对丈夫的绝情有所了解，她虽然不知道刘彻为什么整治自己，但马上意识到大祸临头，情急之下，想扮可怜自救。她拔下头簪，披头散发地磕头求饶。然而刘彻毫不动容！
侍卫们立即执行命令，将钩弋夫人连拖带拉地拽下去。钩弋夫人仍然想做最后的乞求，回头望着武帝，哭得惨兮兮，幻想他能够在最后一刻念及旧情放自己一条生路。武帝的回答却是：“快走，你不能再活着。”就这样钩弋夫人不明原因地暴死。
武帝心里也明白这事做得太过狠毒，有一天便向左右询问：“人们对这件事有什么样的议论？”左右不敢直说：“人们只是不能理解，为什么在册立儿子之前，却杀掉了他的母亲？”武帝冷冷地说：“你们凡夫俗子怎么明白我的苦心，自古以来国家大乱，总是由于君少母壮。你们难道都没听说过吕后的事情吗？”
一不做二不休，刘彻为杜绝后宫干政后患，处死钩弋夫人的同时，还残忍地杀掉自己其他儿女的生母。为了不留下任何一个能够充当刘弗陵养母的女人，连公主们的母亲，他也没有放过。
回想当日赵家人挖空心思把女儿送入宫廷，万没想到会落这么个结果。据说赵夫人被选入宫，还有一些诡异的神秘色彩，有点像西方睡美人的童话。武帝巡行至河问，当地一个术士（大约是被赵家人收买的）声称此地有祥云瑞霭，显示必有奇女生长于斯。刘彻听后立即下令寻访，果然找到了这个美丽的少女。更匪夷所思的故事是这位少女生来双手紧握成拳，谁也没法让她伸展。武帝出于好奇，亲自去尝试为她掰拳。这双“天生”握拳的手很轻易地恢复成了健康的模样，更神奇的是在右手手心里还紧紧地握着一只小小的玉钩。