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第284章 第二百八十四章
    不管留在利物浦的男人们都在想些什么、做些什么, 跟着自家兄长扬帆远航的裴湘是十分轻松愉悦的。



    她一边欣赏着碧海蓝天的辽阔瑰丽,一边听着兄长回忆年少时当水手的经历,每天都笑容满面神采奕奕的。



    爱德华见妹妹既没有晕船虚弱的征兆, 也没有难以适应海上航行中的种种不便之处,顿时觉得骄傲不已。心想不愧是他爱德华·霍夫曼的亲妹妹,天生就亲近海洋,有成为一名优秀水手的绝佳潜质。



    在裴湘的好心情影响下, 爱德华的笑声也渐渐恢复了爽朗畅意,不再时刻琢磨着幕后黑手的阴谋诡计, 也不再过分担忧生意方面的波折。



    “你说得对,露西,麻烦总能解决,日子需要一天一天地慢慢过,咱们没必要因为不值得的人和事打乱自己的生活节奏。我要是因此着急上火并且愁眉苦脸的, 那才是真正中了敌人的圈套呢。”



    爱德华说这番话的时候, 裴湘正站在甲板上眺望不远处陆地的大体轮廓。



    她此时戴着一顶崭新的意大利宽沿儿缎带帽, 穿着藏蓝色的蓬松长裙和同色系的翻领薄外套, 手上套着洁白的蕾丝长手套,还握着一把精美的绣花小阳伞,看上去既优雅又端丽, 同之前那几天随意舒适的衣着打扮十分不同。



    “爱德华,我们马上就要登岸了, 希望借着这次的机会,不仅能解决生意上的麻烦,还能拓展一下霍夫曼家属于自己的人脉。并且, 我发现你还是喜欢海洋, 喜欢乘帆远航的潇洒与冒险生活。哥, 我觉得,既然瑞特能成为巴特勒船长,你也可以当霍夫曼船长的。”



    爱德华微微睁大眼睛,有些心动。他确实怀念海上的生活,怀念海浪的起伏和海风的低吟,怀念简单的、和自然为伴的日日夜夜。



    “可是……”



    “诶,没有那么多的‘可是’,爱德华。”



    裴湘笑吟吟地搅散爱德华的犹豫迟疑,劝说道:



    “我当然不是建议你长年累月地飘在海上,也不是让你当一名真正的船长或者冒险家。说实话,咱们迟早要从瑞特的生意里慢慢独立出来的,到时候,你就得独当一面了。



    “所以,每当你怀念曾经的水手生活的时候,完全可以亲自指挥着霍夫曼家的船只在浩瀚的海洋中乘风破浪。你可以亲自到世界各地做生意,不再把自己局限在一座岛屿上、一个城市里。”



    爱德华走到裴湘的身边,同她一起眺望渐渐靠近的港口与人烟:



    “那你呢,我的妹妹?你想要什么样的生活?”



    裴湘扶着宽沿儿遮阳帽,侧头看向爱德华,理所当然地说道:



    “鉴于你总是不放心我的安全,我当然要跟着你一起出海旅行啦。你看,我用了这么短的时间就学了这么多门的语言,怎么能不发挥一下作用?哥,鉴于你只会英语和西班牙语,我认为你需要一个信得着的翻译。又因为你有时候实在没有我机灵,我相信你是绝对需要我这样一个足智多谋的帮手的。”



    爱德华露出意料之中的表情。



    他勉强默认了自己不如妹妹机灵这件事,但还是忍不住问道:



    “你不想嫁给一个稳重可靠的绅士,然后悠闲安稳地过日子吗?我相信,我的妹妹有足够的手段与头脑经营好一个家庭,成为一位受人尊敬爱戴的某某太太。也能牢牢抓住某个幸运男人的心,让他一心一意地爱慕你、呵护你,同你相伴到老。”



    裴湘摇了摇头,目光掠过半空中翩翩盘旋的海鸟,悠然道:



    “目前来说,我并不向往那样的生活。哥,咱们家算是靠生意发家的暴发户吧,在美国,特别是北方,也许还会自在一些,但是在英国,我们永远处于低人一等的位置。



    “我想,即便我有能力让自己得到上流社会的真心认可与尊重,我也不会为之拼搏努力的。因为,那样的生活太过消耗心力,也许还会有些压抑,绝对不是我所追求和向往的。



    “哥,我不准备把自己变成一名标准的名媛淑女,也不热衷于得到某些权势群体的认可,我就想散漫自在地过日子。当然了,哥,如果你有向上流社会进军的雄心,我也会力所能及地支持你的。”



    爱德华摇了摇头,异常坚定地表示,自己的精力和能力都有限,并没有类似飞跃阶级的想法。



    “咱们好好赚钱,露西。在大不列颠,靠举债和变卖家产维持生计的贵族也不少,那样的人,纵然有家世背景和古老的血缘传承,又能得到多少真正的尊重呢?



    “自从那些轰隆隆作响的机器被发明出来后,许多祖辈们不得不遵循服从的规矩早就消失了,如今,能发出响亮声音奔走呼喊的人越来越多了。况且,我始终认为,当财富积累到了一定程度后,有些麻烦就不再是麻烦了。”



    裴湘故作惊奇地打量着爱德华,忍不住小小地吹了一声口哨,一下子打破了她营造了一早上的淑女形象。



    “哇,爱德华,没想到你还有这样厉害的想法。你小时候不是一直遗憾,咱们家没有那种能挂满墙的古老族谱吗?还幻想过,咱们祖上说不定是哪个小国流亡在外的贵族后裔。当然了,尽管爸爸一直严肃否认你的猜测,但你总是偷偷询问妈妈……哈哈……还写在圣诞愿望里,希望爸爸诚实些……”



    爱德华翻了个白眼,他一边侧身挡住裴湘过于顽皮活泼的表情,一边微红着脸打断她的调侃:



    “露西!那都是小时候的事情了,哎呀,我才不要和你一样幼稚地互相揭短呢。露西,这两年我可没少读书,又跟着巴特勒船长接触了更多的人,偶尔还会听你和雷克萨教授讨论问题,总会看清一些事情的。”



    “好吧,我承认我哥哥已经变得更加成熟稳重了。”



    兄妹二人又说笑了一会儿,还谈到了爱德华的婚姻问题。直到有人走过来打招呼,两人才暂停了属于霍夫曼家的日常聊天,开始和同船的旅客们礼貌交际起来。



    美国,佐治亚州,亚特兰大。



    舞会上,裴湘刚和一位英俊的富家子弟跳完一支华尔兹,正听着对方妙趣横生地讲述着去年夏天的一次赛马活动,就听到身后传来一声有些迟疑的询问。



    “是……霍夫曼小姐?”



    裴湘闻声转身,就看到儒雅清隽的阿希礼·威尔克斯站在水晶壁灯旁。他那一双灰色的眼眸在浓密的金棕色睫毛衬托下,显得分外的深邃忧郁,又富有一丝引人探究的疏离感。



    “威尔克斯先生,”裴湘露出旧友重逢的欢欣笑颜,“真高兴能在亚特兰大遇见你,这让我对这座勃勃生机的美丽城市有了更多的亲切感。”



    阿希礼·威尔克斯确认自己没有认错人后,便上前两步同裴湘和她身边的年轻人交谈起来。



    又过了一会儿,新的舞曲即将开始。年轻人见裴湘暂时没有步入舞池的打算,就转身离开去邀请其他姑娘当舞伴儿了,留下裴湘和阿希礼这对重逢的朋友。



    “这么说,你们来亚特兰大已经一个多月了。诶,应该写信给我的,我会立刻从克莱顿县赶来。对了,霍夫曼先生今晚也出席艾尔辛家的舞会了吗?”



    “爱德华也来了,”裴湘朝着某个男士们聚集的角落望了望,“他在那边,大概是在和米德先生交谈吧。”



    阿希礼顺着裴湘的指示找到了爱德华的身影,正巧爱德华也朝着妹妹这边张望了一眼,一下子就认出了裴湘身边的男士。



    片刻后,爱德华端着酒杯走了过来,同阿希礼热情地打招呼。



    “怎么没带霍夫曼小姐去十二橡树庄园?你们知道的,我家永远为正派的客人敞开大门的。”



    爱德华举杯笑道:



    “如果你今天没有遇到我们兄妹,下个礼拜肯定会接到我们要去拜访的信函的。我们已经在亚特兰大这边停留了一段时间了,不仅顺利解决了生意上的小困扰,还认识了许多慷慨正直的朋友。



    “说真的,我的朋友,要不是惦记你和你描述过的美丽的十二橡树庄园,我可不愿意这么快就离开迷人的亚特兰大。”



    这话正巧被路过的艾尔辛太太听到了,她如今特别喜欢来自英国的霍夫曼兄妹,觉得他们天生就该是佐治亚或者弗吉尼亚人。



    “哦,爱德华,你和露西完全可以不离开这里的。”



    她摇着扇子慢条斯理地说道:



    “你们兄妹肯定还不清楚,威尔克斯先生是汉密顿家的表亲,他经常来亚特兰大小住的。说起汉密顿家,上帝呀,你们还不认识梅兰妮和查尔斯吧?我一定要把汉密顿兄妹介绍给你们。露西,我相信你会和梅兰妮相处得很好的,因为你们都是温柔可人的年轻姑娘。”



    爱德华好奇地搭腔道:



    “汉密顿家?哦,我认识亨利·汉密顿先生,他帮了我许多,有关法律上的事情。艾尔辛太太,我的朋友威尔克斯先生和亨利·汉密顿先生是亲戚吗?那真是太巧了。”



    “当然,”艾尔辛太太笑眯眯地点了点头,“亨利·汉密顿先生是梅兰妮和查尔斯的伯父,他是一位十分可靠稳重的大律师。”



    阿希礼则说道:“虽然我可以在亚特兰大停留小住,但我没办法把十二橡树庄园随身携带。所以,我还是得邀请我的朋友们去克莱顿县做客,然后再把他们介绍给琼斯博罗和洛夫乔伊的世代邻居们。”



    “提起十二橡树庄园,我真是怀念你们家的夏日烤肉聚餐……”



    这时,亚特兰大城中另一位十分有名望的太太走了过来,还拉着一个瘦小娇弱的姑娘。



    这位梅利韦瑟太太和艾尔辛太太一向互有争锋,但在一些事情上又合作无间。因此,艾尔辛太太这边刚提出要把梅兰妮·汉默顿介绍给裴湘兄妹,梅利韦瑟太太就把人给带来了。



    “霍夫曼小姐,这是梅兰妮,梅兰妮·汉密顿。她是阿希礼的表妹。”



    裴湘和梅兰妮互相问好后,就听梅利韦瑟太太问起了他们和阿希礼的相识经过。



    阿希礼·威尔克斯自然不会隐瞒自己受到帮助的事情,立刻说起了霍夫曼家帮他寻回钱包的经过,又说起了他在英国的朋友佩皮斯男爵也认识霍夫曼兄妹这件事。



    梅兰妮听完阿希礼的讲述后,看向裴湘和爱德华的眼神更加亲切了,又对詹姆斯·霍夫曼先生没能来亚特兰大这件事深表遗憾。



    “那个钱包是我和哥哥查尔斯一起挑选的,是送给阿希礼的礼物。能失而复得,实在是太幸运了。”



    有了这段渊源,裴湘几乎立刻赢得了梅兰妮·汉密顿的真诚友谊。



    当然,即便没有之前帮忙的事,这位汉密顿小姐也不会排斥或者敷衍裴湘。因为,她实在是个真正温柔善良的小姑娘,愿意给予每个人最大的友善。



    这次舞会之后,裴湘和爱德华在第二天就带着礼物拜访了桃树街的汉密顿家。



    汉密顿家目前有三位常住之人,除了父母早逝的查尔斯·汉密顿和梅兰妮·汉密顿兄妹外,还有他们的姑妈佩蒂帕特小姐。



    佩蒂帕特小姐自从多年前和哥哥亨利·汉默顿大吵一架之后,就一直和侄子侄女同住。不过,她的天真性情是承担不起照顾抚养两个孩子的责任的。



    这个家庭能够井井有条的运转起来,一方面是因为了亨利·汉密顿尽到了财产保管人的责任,一方面则是多亏了精明能干的黑奴彼得大叔。



    拜访很顺利,这一家都是和善好客之人。



    男主人查尔斯·汉默顿是一个长得非常漂亮的小伙子,他有白皙饱满的额头和漂亮的棕色卷发,性格略微腼腆,每次同裴湘说话的时候,都要微微脸红并略显激动。



    裴湘和查尔斯交谈了几句,发现这人在克服了因羞怯而产生的紧张后,谈话的内容一点儿都不枯燥空洞。文学、艺术和诗歌,查尔斯都有自己的见解。由此可见,他是认认真真读完哈佛大学的高级班的,脑袋里确实装了许多知识,只是平时没有多少机会显露出来而已。



    而妹妹梅兰妮更是聪慧细心,在某些问题的看法上,她甚至要比阿希礼和查尔斯更加务实和坚定。



    虽然她时常因腼腆而不多言,但却绝对不会显得木讷,一双大大的棕色眼睛里,总是充满了愉悦幸福的光彩。



    拜访结束后,裴湘和爱德华返回宾馆,之后各忙各的事情。晚餐时,兄妹二人谈到今日见闻,自然提及了阿希礼和汉密顿家。



    “那天舞会的时候,我隐隐听闻,威尔克斯家和汉密顿家自来都习惯表亲联姻,多少代都是这个情况。所以,他们都认为,等再过两年,梅兰妮也许就会和阿希礼·威尔克斯先生订婚,嗯,同时,查尔斯·汉密顿先生也可能会迎娶威尔克斯家的女儿。”



    “汉密顿小姐今年才十五岁吧?而且,看样子身体不太好。”



    爱德华一边切小羊排一边说道:



    “不过,威尔克斯先生如果能迎娶汉默顿小姐的话,他倒是挺幸运的。虽然接触不多,但我能判断出,汉默顿小姐是个非常典型的南方姑娘,具有他们推崇的那些美德。”



    裴湘瞥了一眼爱德华,莞尔一笑:



    “没想到你对梅兰妮的评价这么高,上午拜访的时候,我看你没和她说几句话呀。”



    爱德华摇了摇头:“那姑娘看上去太娇怯柔弱了,也腼腆,我担心如果总和她交谈的话,会加重她的紧张感。我能看得出,她和你说话的时候要更加自在欢快,特别是你们谈论诗歌和文学作品的时候,她可专注了。”



    裴湘心道,梅兰妮·汉默顿可不柔弱,她是真正坚强勇敢的姑娘。当然,这是她通过原著得到的印象。



    ——可是,经过昨晚的舞会初相识和今天上午的交谈,我觉得对方的性情脾气确实很好。也许深入交往下去,就会看到那些被她的瘦弱外表所掩盖住的韧性与果敢了。



    “爱德华,你对威尔克斯先生的评价似乎不高?”裴湘歪头问道,“我从你的表情里看到,你真的觉得威尔克斯先生如果能娶到梅兰妮,是他占便宜了。”



    爱德华想了想,认真说道:



    “如果是作为朋友的话,威尔克斯先生是相当不错的。但是,怎么说呢,谈及婚姻的话,露西,我认为查尔斯·汉密顿那样略显笨拙的小伙子都比样样出色的威尔克斯先生强。他……似乎有些过于消极封闭了,又有些自欺欺人地不乐意做出改变。当然,这是我的直觉,没有太多依据的。”



    “我倒是挺赞同你的直觉的,爱德华。”裴湘微微挑眉,淡声同意兄长的观点。



    “嗯,我也就是和你说说,我知道自己的妹妹不喜欢那样的男人就行了。至于汉密顿小姐……也许她比咱们更加了解她的表兄吧。”