陆象山(1139—1193)，字子静，自号存斋，浙江金溪人，比朱熹小九岁。他聪颖早慧，在少年时就表现出很高的领悟力，24岁时中乡举，34岁时中进士，在此之前他的学问文章即有很高的知名度。中进士后，更是声名大振，四面八方来向他讨教的人络绎不绝。而他总是不顾疲劳，诲人不倦。此时，他开始收徒讲学。陆家兄弟对这次讨论会非常重视，进行了精心准备，兄弟俩在家里进行演练，自行辩论，讨论了一整天，最后哥哥认为弟弟象山的见解是对的。鹅湖之会开了十天，朱陆吕各提出了几十个问题，朱陆各抒己见，中心议题是“本心”说，由于两人各自思想己定型，最后还是未能达成共识。朱熹认为在超现实、超社会之上存在一种标准，它是人们一切行为的准则，即“天理”。只有去发现（格物穷理）和遵循天理，才能达到真、善、美。而破坏这种真、善、美的是“人欲”。因此，他提出“存天理，灭人欲”的思想。这是朱熹客观唯心主义思想的核心。陆属主观唯心论，他认为人们心中先天存在着真、善、美，主张“发明本心”，即要求人们自己在心中去发现真、善、美，达到自我完善。这与朱的客观唯心说的主张不同。从此有了“理学”与“心学”两大派别。这次辩论，他们相互切磋、各自争鸣，还游览了鹅湖风景、有诗唱和，虽观点不同，但增进了彼此的友谊，使“鹅湖之会”在中国学术史上成为千古美谈。三年后，朱熹还作了一首诗，追忆与陆氏兄弟的鹅湖论学，诗云：“德义风流夙所钦，别离三载更关心。偶扶藜杖出寒谷，又枉篮舆度远岑。旧学商量加邃密。新知培养转深沉。只愁说到无言处，不信人间有古今。”这首诗表达了朱熹对陆氏兄弟的推崇与思念，也道出了自已对研修学问的态度。

    以朱熹、陆象山等人为代表的宋代学术界、思想界开创了很好的学术民主氛围，他们互相交流、互相切磋，乃至争论，在于砥砺思想、探辨真理。朱熹与当时的陈亮就汉唐的价值所进行的辩论就很著名。他们通过书信各抒己见，驳斥对方，通了好几封信。陈亮认为“功到成处便是有德，事到济处便是有理（能成功成事便是有德有理）”，而朱熹认为：功业有的是偶然因素而促成的，又何必要有德？事情亦有偶然做就的，又何必要有理？以道德的标准来衡量，汉武帝、唐太宗距离圣君的理想还很远。朱熹对道德理想境界的追求似乎要求太高，未免脱离现实。

    淳熙五年（1178年），49岁的朱熹第二次出士，担任南康军（军是宋朝的一级行政区域单位）地方官。到任不久，当地发生旱灾饥荒，他全力救灾，减轻了灾害的损失，救活了不少人。任内，倡导教育，重建白鹿洞书院。白鹿洞书院是宋时全国四大书院之一，位于庐山五老峰南麓的后屏山。朱熹亲自讲学，亲撰教规，教规内容涉及为学、修身、处事、接物之要，体现了朱熹以“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”等儒家思想为基础的教育理念，成为南宋以后中国社会七百年间书院办学的典范，也是教育史上最早的教育规章制度之一。书院经常延揽著名学者来讲学，学术空气相当活跃。1180年，陆象山特来拜访朱熹，请他为其去世不久的哥哥写墓志铭。朱熹顺请陆象山在书院讲“君子喻于义，小人喻于利”之义，陆宏论滔滔，将义理发挥得淋漓尽致，当时的听众有感动而落下泪来的。当时天气已微寒，但朱熹要不断用扇，可见他亦深受感动，他特意将陆象山所讲内容刻石立于院门。

    1181年，浙东发生饥荒，孝宗调他到浙东救荒，他又上书，痛论灾旱的原因及吏治不良、贿赂公行的现象。朱熹在浙东救灾，成效卓著，读圣贤书、一身正气，一般贪官污吏都因惧怕他，而自动离开。不久，朱熹见政局不良，又辞职居家，一心讲学。1188年，应召入朝，再度上书，说今日之中国已病入膏肓，从大脑到四肢，处处有病，劝孝宗正心以立大本，教养太子，选贤任能，振纲纪，变风俗，爱养民力，修明军政。孝宗接到朱熹的奏章时已是深夜，但亦马上起床，点燃蜡烛，读完后再就寝。次日便要朱熹任官，但朱熹还是推辞未就。