苏格拉底临死之前，曾规劝柏拉图在他死后外出游历，一方面是为了避免受其牵连，另一方面是想让柏拉图见识更广阔的世界。柏拉图于公元前399年离开雅典，先后到过麦加拉、埃及、昔勒尼、西西里等地，寻访名师，考察了各地的政治、宗教、法律等制度，研究了数学、天文、音乐等理论，并且钻研了各派的哲学。尤其是在数学方面，他先后学习过欧几里得和毕达哥拉斯派的理论。数学对他影响非常明显，以至于他后来在他创建的学园门前悬挂了一块牌子，上书：“不懂几何者不得入内”。12年的游学考察，使得柏拉图的知识更加渊博，见识更加丰富，逐步形成了他自己的学说，以及对改革社会制度的见解。在这12年时间里，他边考察边宣传自己的“哲学王”“理想国”等政治主张，就像孔子周游列国一样，没什么人理睬他。后来，在西西里岛时，叙拉古国王请不惑之年的柏拉图参议朝政，但因为他生性耿直，不喜欢曲意奉迎，而触怒了国王。在与国王的交谈中，柏拉图认为，真正的统治者所关心的并不是自己的利益，而是被统治的老百姓的利益。国王听了他的谈论，很不耐烦地说，你的话是老生常谈。柏拉图也反唇相讥，毫不相让，说：你说的话是僭主之谈！国王龙颜大怒，要处死他，经人劝阻，就免其一死，把他当成奴隶卖掉了，后来，还是朋友花钱才换回自由身。

    前387年，回到雅典后，柏拉图在雅典城外西北角的阿卡德摩创办学园，授徒讲学，培养人才，并撰写哲学对话录，丰富完善自己的思想学说。他创办的世界上最早的大学之一——学园（Academy）也成了西方高等学术机构的名称，也是现代西方大学的前身。受哲学家毕达哥拉斯学派的影响，学校的课程设置包括哲学、政治学、算术、几何、天文学及声学。学园与各城邦有密切的联系，为他们培养输送治理城邦的人才。这所大学存在了900年之久，直到529年被罗马查士尼大帝关闭为止。

    学园的创立是柏拉图一生最重要的功绩之一。学园集知识传授、学术研究、政治咨询、培养学者和政治人才于一体。当时，希腊的大批青年才俊在这儿求学，围绕着柏拉图进行科学研究和学术讨论，为后来西方的自然科学和社会科学的发展提供了许多原创性的思想。尤为重要的是，学园开创了学术自由传统，成了后世大学的楷模。亚里士多德就是柏拉图的天才学生之一，他是一个百科全书式的人物，是古代最博学的人物。他的名言：“吾爱吾师，吾更爱真理”成了学术自由的象征。哈佛大学校训：“与柏拉图为友，与亚里士多德为友，但更要与真理为友”，显然是这一学术自由传统的现代表述。

    在学园当了21年老师兼校长之后，他对建立“理想国”的抱负还是念念不忘，矢志不渝。前367年，他又来到了西西里岛，游说狄奥尼修二世实践他的政治理念，实施新政，完善法律，依法治国。这次游说又以失败告终，被当局强行驱逐，三年后回到雅典，继续开堂讲学，著书立说，直至去世。

    公元前347年，柏拉图在参加一场婚宴时遽然去逝，遗体归葬学园。亚里士多德含泪为他的这位老师写了悼词，盛赞其思想与行谊的清明和伟大：“岿岿盛德，莫之能名。光风霁月，涵育贞明。有诵其文，有瞻其行。乐此盛世，善以缮生。”后人为他写了几则墓志铭，有一则这样写道：

    这里长眠着如神的伟人阿里斯多格勒（柏拉图原名），

    他的公正与明智无与伦比。

    这是人所能到达的最大的智慧，

    因为他从来不知道什么仇恨。

    还有一则：

    大地珍藏着柏拉图的躯体，

    他的灵魂与不朽的神灵同在。

    阿里斯东的儿子虽然魂归天外，

    却无往不受尊敬，有如神道！