他主张学思结合，独立思考，学以致用。他认为，学习是基础，“吾尝终日不食，终夜不寝，以思，无益，不如学也。”但只学不思是很危险的。“学而不思则罔，思而不学则殆。”只注重学习而不独立思考，就会上当受骗；只是空想，而不向书本和社会学习，就会带来危险。两者必须有机地结合起来。学习还要有针对性，学以致用。他说：“诵诗三百，授之以政，不达。使于四方，不能专对。虽多，亦奚以为？”即是说学习了西周的历史，授人以政事，不能通达。派他出使四方，不能单独作主应对。那虽学些别的，又有何用？

    他善于因材施教，倡导启发式教学。孔子在教学中，首先注意摸清每个人的知识根底、道德修养和接受能力。“视其所以，观其所由，察其所安”（为政）。他相信后学的潜力，“后生可畏，焉知来者之不如今也？”（子罕）他十分了解学生的特长和个性，他说：“由也果，赐也达，求也艺。”（雍也）对于端木赐经商则说：“赐不受命，而贷殖焉，亿则属中。”（先进）孔子在培养教育学生中，力求做到“知其心，救其失”。他注重言传身教、启发式教学。他十分好学且博学，在知学上坚持“知之为知之，不知为不知”的原则，力求做到“毋意（不任私意）、毋必（不武断）、毋固（不固执）、毋我（不自以为是）。”学而不厌，诲人不倦。他还“循循然善诱人”，“不愤不启，不悱不发，举一隅不以三隅反，则不复也。”（述而）《论语？子路》中说：“子适卫，冉有仆。子曰：‘庶矣哉！’冉有曰：‘既庶矣，又何加焉？’曰：‘富之。’曰：‘既富矣，又何加焉？’曰：‘教之。’”在这段师徒对话中，孔子既提出了使人民“富而教之”的重要思想，也用问答式的教学方法，启发学生提出问题，进行独立思考，深入研究。

    孔子根据每个弟子的性格、主要优缺点，而加以相应的及时的教育。子路曾经问孔子：“听说一个主张很好，是不是应该马上实行？”孔子说：“还有比你更有经验、有阅历的父兄呢，你应该先向他们请教请教再说，哪里能马上就做呢？”可是冉有也同样问过孔子：“听说一个主张很好，是不是应该马上实行呢？”孔子却答道：“当然应该马上实行。”公西华看见同样问题而答复不同，想不通，便去问孔子，孔子说：“冉求遇事畏缩，所以要鼓励他勇敢；仲由遇事轻率，所以要叮嘱他慎重。”事实上冉有和子路的主要毛病正在这里。冉有曾告诉过孔子：“不是不喜欢你讲的道理，就是实行起来力量够不上呢。”孔子说：“力量够不上的，走一半路，歇下来，也还罢了；可是你现在根本没想走！”这就是冉有的情形。子路不然，子路是个痛快人，孔子曾说他三言两语就能断明一个案子。有一次，孔子开玩笑地说：“我的理想在中国不能实现的话，我只好坐上小船到海外去，大概首先愿意跟着我的准是仲由了。”子路当了真，便欢喜起来。孔子却申斥道：“勇敢比我勇敢，可是再也没有什么可取的了！”这就是子路的脾气。孔子对他们说的话，都是对症下药的。孔子对其他弟子也同样有中肯的批评。颜渊是他最得意的弟子，但因为颜渊太顺从他了，便说道：“颜回不是帮助我的，因为他对我什么话都一律接受！”又如孔子是主张全面发展的，如果单方面发展，他认为那就像只限于某一种用处的器具了，所以说：“有学问、有修养的人不能像器具一样。”可是子贡就有陷于一偏的倾向，所以他就批评子贡说：“你只是个器具啊！”子贡问道：“什么器具呢？”孔子说：“还好，是祭祀时用的器具。”意思是说，从个别的场合看来，子贡是个体面的器具，却没有注意到全面的发展。

    孔子注重启发，他善于选择人容易接受的机会给予提醒。他说：“如果一个人不发愤求知，我是不会开导他的；如果一个人不是到了自己努力钻研、百思不得其解而感觉困难的时候，我也不会引导他更深入一层。譬如一张四方桌在这里，假使我告诉他，桌子的一角是方的，但他一点也不用心，不能悟到那其余的三只角也是方的，我就不会再向他废话了。”

    孔子又往往能使人在原来的想法上更进一步。子贡有一次问道：“一般人都喜欢这个人，这个人怎么样？”孔子说：“这不够。”子贡又问：“那么，一般人都不喜欢这个人呢？”孔子说：“也不够。要一切好人都喜欢他，一切坏人都不喜欢他才行。”