作为一位十分关心国家大事的青年学者，孔子就国家大政、学术问题等发表了许多看法。如，他批评宗鲁“非义”，称赞虞人，论秦穆公何以称霸，论“苛政猛于虎”，论“克己复礼，仁也”，批评晋铸刑鼎，治国之道在“君君臣臣，父父子子”，政在节财，论子产“有君子之道四焉：其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义。”（《论语？公冶长》）等。由于孔子对治国理政有高见，名气也大，鲁昭公二十年，齐景公出访鲁国时召见了孔子，与他讨论秦穆公称霸的问题，孔子由此结识了齐景公。

    在他三十五岁时，鲁内乱，避居齐国三年，受到齐景公礼遇，常咨询政事。齐景公很赏识他，甚至曾准备把尼溪一带的田地封给孔子，但被大夫晏婴阻止。鲁昭公二十七年（前515年），齐国的大夫想加害孔子，孔子听说后向齐景公求救，齐景公说：“吾老矣，弗能用也。”孔子只好仓皇逃回鲁国。

    孔子三十七岁时，由齐返鲁，继续担任教职，研究学术，也适度参与国政。孔子在鲁昭公二十七年自齐返鲁之后到仕鲁之前，也就是他三十七岁到五十岁这段时间长期从事教育工作，这是孔子从教的第二阶段。当时鲁国的政治形势是政不在君而在大夫，大夫之政在士（即陪臣），“陪臣执国命”，孔子不愿意与这种权臣同流合污，他说：“不义而富且贵，于我如浮云。”季氏家臣阳虎为拉孔子做官，想尽了心思，孔子也十分坚决地拒绝了。所以不仕，“退而修《诗》、《书》、《礼》、《乐》，弟子弥众，至自远方，莫不受业焉”。这时，孔子的弟子除来自今山东境内的齐、鲁外，还有从楚（湖北）、晋（山西）、秦（陕西）、陈（河南）、吴（江苏）所属各地慕名而来的，几乎遍及当时主要的诸侯国。

    这十几年是孔子教育思想、教育事业的大发展时期，并越来越引起全社会（包括上层贵族和下层庶民）的广泛注意，他的知名度越来越大，威望越来越高。当时有许多青年帅事孔子，从年龄上来推算，像颜回（少孔子三十岁）、子贡（少孔子三十一岁），冉求（少孔子二十九岁）、仲弓（少孔子二十九岁）等，都是在这一时期成为孔门的学生的。后来，孔子虽然有四年多的时间在做官从政，但并没有停止授徒。这些弟子中的一部分人后来跟随他周游列国，一部分从政。

    公元前512年，孔子四十岁，自称“四十而不惑。”什么是不惑？就是不惑于异端。他还说过“智者不惑，勇者不惧。”说明他对自己选择的人生道路有坚定不移的信念。

    孔子四十六岁时，观鲁桓公庙宥坐（宥与右同，言人君可置于坐右以为戒也）之欹器，联想到“持满”之道，便对弟子说：“吾闻有坐之器者，虚则欹，中则正，满则覆”，“恶有满而不覆者哉！”他认为正确的态度应该是“聪明圣智，守之以愚；功被天下，守之以让；勇力抚世，守之以怯；富有四海，守之以谦；此所谓挹而损之之道也。”（《荀子？宥坐》）