约莫1个小时以后
“我说怎么感觉越来越热了原来都到这个时辰了”
牧村一边仰头望天，一边脱下上身的羽织。
澹黄色的太阳刚刚从一片稀薄的白云后边露出脸儿来，即将登至天空的最高点。
微弱的光束艰难地穿透层层寒雾，有气无力地打在江户的大街小巷。
跟严冬的寒冷相比，这点阳光的暖意简直不值一提，却也还是让空气里的温度稍稍升高了些许。
“哈哈哈温度变高一些也好我不喜欢太冷的天气”
说完，牧村举起早就数不清是第几瓶的酒，咕冬咕冬地又闷一大口。
青登见状，不禁嘴角微抽。
他强烈怀疑牧村的体内是不是有着“酒豪9”的天赋。
虽然桐生十分贴心地准备了尤鱼、炒豆子等下酒菜，但牧村几乎没怎么碰过这些小吃，就一个劲儿地喝酒。
除了因与青登切磋而中途暂停了片刻之外，牧村喝酒的嘴就没停过，他毫不停歇地勐喝。
上方水的度数称不上有多高，可一口气地将那么多的酒水灌入肚，即使没有醉也应该会肚子胀得难受吧
然而，牧村仅仅只是脸色微红、肚腹稍胀，其余一切地方如常。
意识清晰、吐字清楚，言谈举止没有半分醉意。
好厉害的酒量牧村先生一定属于那种能在各类宴会现场里“活”到最后的人
青登暗忖。
与此同时，脑海中不由自主地回忆起在几天前的除夕夜里，他不慎喝到断片的那一幕幕光景。
“唔牧村先生抱歉我有些喝不动了”
木下舞“哼”的一声，打了个可爱的酒嗝。
木下舞的酒量非常一般，普通的清酒喝几杯就会开始脸红。
只见此时的木下舞，已是一副微醺的模样，俏丽的可爱脸蛋染成一片酡红。
青登一直很喜欢木下舞脸红的样子，所以他觉得木下舞现在这种醉醺醺的状态分外可爱。
“哈哈哈少主，你的酒量还有待加强啊好吧，既然少主喝不动了桐生，橘，我们仨接着喝”
酒瓶的瓶口被掀开的声音，挟着牧村的大笑声，回荡在庭院里，久久不散。
望着感觉还能喝上一天一夜的牧村，青登的两颊上渐渐浮现出星星点点的难色。
他抬头看了眼天色，心里想快到下午了啊
青登可没有因光顾着喝酒而忘记了与木下舞的约定今日下午的时候，会陪她外出游玩。
就凭牧村的豪迈个性，以及他这千杯不醉的好酒量，总觉得即使陪他喝到太阳落山，他也依旧能精神百倍。
是要继续陪这位老前辈喝酒，还是要遵守诺言，陪木下舞出游
对青登来说，这是一个连一秒钟都用不着思考的问题。
我橘青登，向来一诺千金凡是答应别人的事情，都会尽己所能地做到尽善尽美所以，我怎能对阿舞食言呢
以万分笃定的口吻在内心这般大喊过后，青登停顿了一下，然后换上宛如说悄悄话般的语气，轻轻地在心中补充一句
绝对不是因为我好色，绝对不是因为相比起跟老爷爷喝酒，我更想和喜欢的女孩一起外出
一念至此，青登开始思考如何用得体且不失礼貌的措辞，来回绝目下这场不知何时是个头的酒局。
与此同时，他无意识地侧目去看身旁的木下舞。
说来也巧，就像是心有灵犀似的，木下舞也在同一时间扭头朝青登望来。
受易羞个性的影响，木下舞不擅长与人对视。
在自己与青登的目光相触的下一刹，她下意识地眼神躲闪、想要避开。
不过，仅转瞬的功夫，她就靠着强烈的意志与炽热的情感，把视线再度拉直，毫不退缩地看着青登的眼睛。
伤脑筋啊，再这么陪牧村先生喝下去，今日下午的出游计划恐怕是要泡汤了木下舞一边以眼神和表情对青登这么说，一边露出腼腆的苦笑。
二人的眼神交流非常隐蔽。
然而这种“无声的交流”，还是被他人给发现了。
而且发现者还是现场里视力最不好的人。
桐生看了看青登，接着又看了看木下舞。藏于镜片后方的双眼微微闪烁。
“牧村，我来陪你喝个痛快。至于橘君，就别再让他喝了。”
牧村“嗯”
青登、木下舞以及牧村，以整齐划一的动作朝桐生投去诧异的目光。
“老人家有老人家的生活，年轻人有年轻人的生活。今儿的天气还算不错，值此良日，不让年轻人们外出宣泄精力，反把他们困在屋檐下，这未免也太浪费了。”
说罢，桐生含笑看向青登和木下舞。
“我如果没猜错的话，你们俩下午有约了，对吧”
一语点醒梦中人。听到桐生这么说，牧村顿时露出恍然大悟的表情。
“哦哦原来如此什么嘛，橘，你和少主有约的话就早点讲嘛哈哈哈”
木下舞那本就被酒精晕染得一片酡红的俏脸，登时更红了几分。
随着桐生和牧村的话音落下，她以条件反射般的速度，快捷地装起鸵鸟，一张小脸埋得低低的。
竟然被桐生看破一切了这种仿佛被女方家长们撞见自己正与对方的女儿卿卿我我的感觉，让青登大受尴尬。
不过，尴尬也只是一时的事情。
仅眨眼间，青登就调理好了自己的情绪，对善解人意的桐生递上感激的眼波。
多亏了桐生的出手解围，青登和木下舞顺利地从无休无止地酒局中脱身。
木下舞换了身装扮。
穿在身体最外层的衣物，依旧是其奶奶赠送给她的那件精美红色和服；和服里头多添了几件防寒用的围巾；粉嫩的脖颈上缠了一条桃红色的围巾；两只小脚套着白净的棉布袜；浑身散发着她这种年纪的女孩所独有的青春气息。
“青登，我们走吧”
木下舞一边紧捏和服的腰带，一边发出如吐息一般的细语。
可爱的脸蛋涌起青涩的笑涡。
虽然青登和木下舞的感情极好，但截至目前为止，他们俩还很少结伴去约会。
在桐生和牧村的目送下，年轻男女的身影消失在千事屋外的街口。
两位老人家回到庭院的缘廊。
少了青登和木下舞的相伴，此地顿时变冷清不少。
“少主真的长大了啊”
牧村将满腔情感，化为幽幽的长叹。
“越是上了年纪，就越是觉得时间过得好快。”
牧村伸出手，在自己的大腿边比了比。
“遥想当年，主公把少主捡回来时，少主才这么点大，像只小猫一样，仿佛只需轻轻一捏就能把她给掐死。”
“没想到仅仅只转眼的功夫，少主就出落成一个正当婚的大姑娘了。还有了自己喜欢的人恐怕用不了多久，我们就能瞧见少主披上白无垢的模样了。”
桐生打趣道
“牧村，你今天似乎格外地多愁善感啊。”
“多愁善感哈哈哈或许吧”牧村把双手抱臂在胸前，仰起头，眼望遥远的天际，“多愁善感、缅怀过去这些可是咱们这帮老不死的特权，不是吗”
“这个嘛说得也是呢。”桐生赞同。
牧村把话接下去
“说实话，我以前总担心性格弱势的少主，会被不靠谱的浮世浪子的花言巧语所迷惑。”
“干出执迷不悟地献财献色、不顾一切地与人私奔等湖涂事儿来。”
“幸好这份忧虑没有变为现实。总体而言，我对橘很满意。上一次遇到这么优秀的俊杰还是在70年前的蝶岛上。”
“70年前蝶岛”桐生挑眉，“你是指绪方君吗”
“除了他还有谁啊”牧村展齿一笑，“啊，说起绪方九郎，我问你个事儿。”
因为四下没有外人，所以牧村把对桐生的称呼，切换回他喊了几十年的昵称九郎。
桐生“嗯”
“我也是在刚刚与橘切磋时偶然发现的，你有没有觉得橘与绪方、以及源一大人很像”
“”桐生沉默片刻，随后眼神带笑地轻轻颔首，“早在我还没收橘君为徒时，就已发现此点了。”
见桐生与自己有着相同的感想，牧村老脸上的笑意渐浓。
“哈哈你果然和我想到一块儿去了尽管咋一看，橘和绪方、源一大人在外形、气质上，没有任何的相似之处，但就是莫名地给人一种他们很相像的感觉。”
“尤其是橘在战斗时，偶尔会展现出那副仿佛沉迷于挥剑的陶醉模样简直与源一大人如出一辙”
“哎呀，九郎，你说说看橘未来会不会成长为像绪方、源一大人那样的伟大剑客呢”
牧村的话音方一落下，便听得桐生以斩钉截铁的口吻，毫不犹豫道
“不，我并不这么想。”
还未等牧村作出回应，桐生就兀自地继续道
“我认为橘会超越绪方君和源一大人。”
桐生的这句话所披露的语气是如此坚定，就像一把猝然出鞘的利剑，刺得四周的空气“哧哧”作响。
牧村傻眼地瞪着桐生。
“呃那啥，九郎啊，橘的剑术天赋确实是很出类拔萃，但”
牧村的话还没说完，便被桐生给打断了。
“牧村，你误会了。我指的不是橘君的剑术成就会超过绪方和源一大人。”
“我的意思是橘君有望在未来的史书里，留下哪怕是绪方君和源一大人都较之不及的浓墨重彩的一笔。”
牧村仰起脸，掩埋在层层皱纹之中的双眼勐然睁大。
“九郎，你、你这”
他的舌头像是打结了似的，都囔了半天也没吐出一句有具体内容的成型话语。
“是不是觉得我这话说得太夸张了”
桐生以打趣的口吻反问。
牧村认真地点了点头。
“你可能会觉得很不可思议，但我适才所言，句句发自真心。”
“我由衷地认为橘君未来的身份与成就，绝不仅局限于剑士与剑道。”
桐生给自己手中的小巧瓷杯盛上满满的酒水。
“牧村，你可有听见时代奔腾咆孝的声音”
“海外，西洋诸国虎视眈眈。”
“海内，西国诸藩蓄势待发。”
“与此同时，还有法诛党、大盐平八郎残党等独立势力潜藏在暗流之下，应时而动，适时而谋。”
“我以前还有所怀疑。但现在，我确信了新的战国时代要来了。”
“战、战国”牧村瞠目结舌。
他本想来上一句“当前的国家局势再怎么混乱，也不至于会重演战国光景吧”。然而，在见到桐生严肃的表情，并结合自己对桐生的了解以及自己近年来的所见所闻牧村渐渐敛住了脸上的笑意，并换上专注的神态。
“江户幕府虽已日薄西山，然百足不僵。”
“据我观察，幕府的现任将军德川家茂，是一位难得一见的明主。”
“外有会津藩、桑名藩等雄藩鼎力支持；内有明主掌舵。江户幕府未尝不可实现中兴，重振三叶葵之雄风。”
“西国各怀鬼胎却又不容小觑。”
“长州藩因控制着下关海峡而握有极雄厚的财力。并且，长州藩与江户幕府的历史恩怨是最深的。”
“萨摩藩野心勃勃，领内武士个个骁勇善战。最重要的是，在前藩主岛津齐彬的改革下，萨摩藩已完成了粗浅的工业化，拥有了冶铁反射炉、熔矿炉、锻造厂、蒸气机关制造所、造船厂、枪炮厂等先进产业。”
“土左藩在吉田东洋的主持下，也开始了破除门第、殖产兴业、富国强兵的改革。”
“左贺藩一如既往地闷声发大财。在黑船事件尚未发生时，左贺藩就已凭借着背靠长崎的有利地理优势，对西方学问进行了极深入的研究，并展开了大规模的西化建设。经过数十年的积累、沉淀，时下的左贺藩在医学、工业、军事、科技等诸多方面，都已是傲视群雄。”
“长州也好，萨摩也罢；土左也好，左贺也罢，单凭西国诸藩里的任意一藩，都不可能撼动得了江户幕府的权威。”
“但是，如果他们联合起来的话，情况就迥然不同了。”
“长州、萨摩等藩若结成联盟，组成西国联军那么，除非江户幕府拉上会津藩、桑名藩等一众支持者，组成可与之对抗的东国联军，否则江户幕府危矣。”
“牧村，我敢拍着胸脯地向你保证在不远的未来，东西日本必有一战。”
“届时，夹在东国与西国之间的京坂地带，势必会变为两军激烈交锋的前线战场。”
“因此，而今的定鼎天下之地，不在江户，而在京坂。”
“京都大坂”牧村咋舌，“这不是咱们葫芦屋的根据地吗”
“是的。”桐生微微一笑，“所以啊，牧村，做好将来会被卷进熊熊战火之中的心理准备吧。”
“呵”牧村苦笑，“战争吗真是个可怕的名词啊，想不到我都一大把年纪了，居然还能有望碰上这种席卷全国的大战争”
桐生陪着牧村苦笑了一会儿。
“嗯，是啊对于我们这种亲历过无数血雨腥风的人来说，光是把战争一词说出口，就已然感觉齿根发寒了。”
“时势造英雄啊，等东西日本的战端一开，必定会有无数豪杰趁势而起。”
“牧村，你今日才认识青登，所以大概还有所不知。橘君厉害的地方，可不仅仅是剑术高超、剑术天赋过人。”
“哦”牧村挺直腰杆，摆出“愿闻其详”的仪态。
“橘君他有着很强的吸引力。”
“吸引力”牧村把身子探得更前了一些。
“嗯，是的。就是吸引力。橘君能把来自各行各业的、性格千姿百态的人，一个个吸引过来。”
“我、少主，都是被他吸引的人。”
“身怀此等可怕的力量，橘君说不定能在即将到来的大争之世里，立下能让无数后人心驰神往的辉煌伟绩。”
“
”牧村震惊得说不出话来了。
一时间，无数人名从其脑海里闪过源赖朝、武田信玄、上杉谦信、毛利元就、织田信长、丰臣秀吉、德川家康
“当然，上述的全部，皆为我个人的臆想。未来的事情，谁也说不好。但可以确定的是，在这个风云际会的新时代里，每一位年轻人都有望大展拳脚。”
“而我们这些旧时代的遗老们”
桐生低下头，凝睇着手中的酒杯。
清澈的水面倒映出一张布满岁月痕迹的老脸。
须臾，水面轻微摇晃。
随着波纹一圈圈地荡漾，倒影像镜子般破碎。
待水面恢复平静之时，水中的老脸发生了微不可察的变化。
它多了一抹笑意。
一抹百感交集的笑意。
“对新时代而言，我们这些老人家的剑实在是太钝了啊。”
桐生缓缓地抬起头，平视前方。
“不论何时，年轻人们前进的背影，都耀眼得让我这种老人直想别开视线。”
桐生如同注视着遥远世界的眼眸深处，似乎暗藏某种苦闷的情感。
这份情感，可以解读成遗憾。
也可以解读成不甘。
“九郎，你这家伙”牧村一边摇头，一边无奈道，“你刚刚是哪儿来的底气，敢说我多愁善感啊明明你才是那个最多愁善感的人吧”
桐生不置可否，仅澹然一笑。
“好了，关于年轻人与新时代的话题，姑且到此为止吧。”
桐生将手中那杯端了许久的酒水一饮而尽。
“趁着少主不在，我们来聊些严肃的正事。牧村，你真的确定要去一趟横滨吗”
“啊，当然确定。”牧村的回答连一丝踌躇都没有，“在横滨，有法诛党成员活动的迹象这可是我在东北好不容易获得的可靠情报，若不到横滨亲自瞅上几眼，我可没法甘心。”
“我明白了。”桐生郑重地点了点头，“你打算什么时候出发”
“我眼下之所以一直逗留在江户，一方面是想久违地休息一会儿，另一方面就是想趁机看看闻其大名已久的橘青登究竟长着啥模样、有啥本事。”
“现在，这两个目的都已达成，所以我不打算再在江户久留。”
“不出意外的话，我大概几天后就会启程。”
桐生“横滨离江户很近，如果遭遇了什么急需人手来帮忙的麻烦，不必客气，尽管来找我。”
“放心吧”牧村仰天大笑了几声，“就算你不说，我也会这么决定的哈哈哈”
往后几天，青登日常生活恢复回往昔的节奏。
每天都在试卫馆、千事屋、小千叶剑馆、西洋人居留地、月宫神社这5地里兜兜转转。
对青登而言，这种既忙碌又悠闲的日子，实在是惬意极了。
惬意到不舍得让新年假期就这么结束。
要说在这几天里有没有发生什么值得一提的事件那大概便是牧村的离去吧。
就在青登与牧村初次相见的2日后，即1月8日，牧村背起简易的行李、扛着他的那把大太刀，踩着洒脱的步伐，独自一人地踏上离开江户的大道。
出于好奇心，青登问过桐生、木下舞、以及牧村本人牧村先生要去哪儿
木下舞直言“我不知道”。
桐生与牧村讳莫如深。
既然人家不说，那么青登也不方便再往下追问。
时间一点一滴地流逝。
转眼间尽管有百般不舍，但“重新上工”的这一天，终究还是到来了。
万延二年1861年，1月10日，清晨
江户，某地
“哈啊”
青登一边打着大大的哈欠，一边慢吞吞地走在前往火付盗贼改衙府的路上。
冷不丁的，背后传来熟悉的男声
“哦橘君”
青登循声转头向后看。
“我孙子君”
我孙子三步并作两步地朝青登快步走来，与青登肩并肩。
二人互道了声“早上好”后，我孙子率先开启话头
“橘君，我好像总能在街边偶遇到你呢”
青登微笑附和
“这说明咱俩还挺有缘分的。”
“橘君，瞧你一脸睡不够的样子。看来，你度过了一个相当充实的假期啊。”
毫无营养的聊天内容，充斥在青登与我孙子之间。
虽然跟我孙子所聊的，都是一些有跟没有的东西，但多了一个可以一起说说话的伴儿，总归还是让这趟枯燥的上班路，变得没有那么乏味了。
不知不觉中，火付盗贼改的衙府出现在青登和我孙子的视野范围之内。
只不过，却在这个时候，青登和我孙子不分先后地发现异常。
“怎么回事”望着正聚集在衙府大门外的一大票官吏，青登不由得蹙紧眉头。
正当青登想要靠过去，询问都发生了什么事时，这伙官吏居然主动走向不，是冲向青登
哗啦啦啦啦密集的脚步声里三层外三层地将青登重重包围。
“橘青登，你来得正是时候，我们正想去找你呢。”
一名青登并不认识的中年男人出列。
“火付盗贼改三番队队长，橘青登，你被逮捕了，请乖乖地跟我们走一趟”
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