礼部和东厂等人到东侧院,得知江深在苏氏的院子里请安，又让下人带路。

    下人心惊胆战，有江老爷亲自作陪,这些陌生人的身份可见尊贵,也不敢让他们等待,匆匆领着前往。

    到院子外，隔着半掩的门,几人惊鸿一瞥,看见了院子里的少年。

    东厂番子率先收回目光,意味深长地瞥了江老爷一眼“江大人果真用心良苦啊。”

    江老爷皱眉“干事这话什么意思”

    “哼”东厂番子冷笑，“下官说什么，江大人心知肚明，回到金陵,我一定向千户大人如实描述灵州的一应情况。”

    江大人心里微紧，总觉得这两人误会了什么，但是他想解释时，对方压根不愿看他，径直叫人，推门而进,结束了这次的话题。

    他心里一时慌乱无比，只能硬着头皮,跟了进去。

    听到动静，坐在院子里的苏氏转头看过来。

    江深正在饮茶,放下茶盏,跟着一起回眸。

    美人在骨不在皮，换算成男子也一样，气质根藏与骨子里,就算皮相有所缺欠，也能靠气质鹤立鸡群。

    江深的身体还没调养好，身子骨依旧稍显削廋，但是得益于气质加成，温润俊雅，面如冠玉，举手投足温柔写意，不说灵州这个小地方，即便是在江南省范围，也是外在条件最好的那一拨了。

    礼部官员面色微喜。

    东厂番子抱臂胸前，点点头，也颇为满意。

    要不是他们东厂的消息及时，只怕就错过了这位年轻俊秀的好苗子。

    江知州果然其心可诛，竟敢阳奉阴违，妄图抗旨回去金陵之后，一定要好好地告他一状。

    礼部的人并不多言，细细地打量着江深的样子，低下头，在书册上记录下了江深的名字，接着自我满意地点点头，和江老爷打了个招呼，就转身离开。

    江老爷没有料到他们会对江深感兴趣，急匆匆地跟出去解释“此子本来只是我的庶子，两个月前过继给了二房，二房现今经商”

    “只要住在江大人家里，还没有分家，就有应选的资格。”

    江老爷面色一沉。

    东厂番子瞥着他的表情变化，心里冷笑，愈发肯定心里的猜测。

    此子必定是他最心爱又最有能力的后代，他不舍得对方断送了仕途，才想出了过继这种招数，希望偷天换日。可惜他们怎么也没想到，东厂也派人来了，计划功亏一篑。

    皇上设置东厂的意义，也就在于此，监察百官，洞悉天下。

    至于过继在前，皇帝寻回公主一事在后，东厂的人潜意识里忽略了。

    实在是这两件事相隔的时间太近了，很容易混乱，而且江深以前并没有什么存在感，过继之后的存在感也不高，灵州百姓们对此压根不了解，东厂临时派人过来打听，也就只能打听到以前的消息，于是就形成了这样的误会认知。

    这群突然冒出的客人走了之后，江深重新端起茶盏，看向苏氏。

    苏氏眼里难掩震惊“你也在驸马应选之列”

    江深点头“如果刚才那群人是礼部官员的话，那么没错，我应该也要应选驸马。”

    苏氏慌了，惊慌失措“你怎么还能这么镇定，要是真的做了驸马，你”

    “做驸马，不好吗”与她相反，江深的反应十分平静，眼底带着几分不可思议的笑意，“没人规定，驸马不能经商。”

    而且，只是应选而已，能不能选中，还不一定。

    相反，这次的事件，不正是一次专门为他们分家而准备的机遇吗

    礼部和东厂的人看完灵州诸多官员子弟后，回金陵汇报情况。

    灵州虽然位于江南，却因为发展较晚，并不算富有。

    历年以来的秀才、举人，数量也比较稀少，导致上面对灵州的期待十分低，派人去一趟灵州，也是公事公办，事实上，并没有抱有任何期待。

    后来一看，果然也没什么出色的人选。

    唯有那江知州的庶子江洋，和江知州的子侄江深不错。

    前者年纪轻轻，已有功名，后者嘛

    书册记载，江深，年十七，美姿仪，风采俱佳，灵州知州子侄，嫡系血脉。

    其他的都不重要，就“美姿仪，风采俱佳”短短七个字，引起了礼部的注意，一番讨论过后，当机立断，将江深的名字加入了海选复试，并着重标记。

    没办法，谁叫灵秀公主曾经在公开场合发过话，她就喜欢长得好看的少年郎。

    皇帝宠爱公主，一切都以公主的要求为主，他们礼部官员，自然也以公主的意念为先。

    江深入选后，有礼部官员回到灵州，为其绘制画像，等待送往京城，由公主决定。

    等礼部官员走后，江老爷来到东侧院见江深，见了也不说话，盯着江深，眼神微沉。

    江深好以整暇，从容自若，甚至还有闲情逸致给他倒茶“大伯父可是来和我娘商量分家一事不瞒您说，我娘现在每天都要卧床养病，大夫让她不要忧思，可是每每想到大伯母的话，她都要伤心一回，这病怎么养也养不好”

    江老爷其实还没想到怎么处理这件事，一味地避开。

    今天一时昏了头，主动送上门来。

    听到江深旧事重提，他眼底阴沉，站起来道“分家这种事，兹事体大，老太太还在，真要将你们分出去，像什么样子，周围人要怎么看我们江家”

    江深坐着，垂眸喝茶。

    既然没有一口否决，反而开始列出不可能分家的原因，那就说明他已经对分家这件事心动了。

    不过还差一些事情来推波阻拦。

    江深故作沉思，放下茶盏“大伯父说得有道理，我刚才想了想，如果有幸被选为驸马，早晚都要搬去京城，到时候带上我娘一起，离大伯母远一些，也不一定需要分家。”

    江老爷的脸色徒然沉了下去。

    这句话直接戳到了他的伤口，因为这正是他最担心的事情，比起后辈们成为驸马，享受超品爵位，他更愿意自己为官作宦。

    哪怕这个官职只是从五品知州，却也是他多年寒窗苦读所得。

    他一步步爬上来，从知县到知州，风光无限，人人羡慕钦佩，就算是老太太还健在，都要以他的意见为主。

    可是，如果有人中选驸马，他又算什么呢外人说起，知道的，不过一句“驸马的家里人”概括，不知道的，只怕随口一句“普通老头子”就打发了。

    他的十年寒窗就会变成一个笑话。

    最重要的是，只看这个逆子自从过继之后，就一口一个大伯父，就知道他心底有怨气。就算他成了驸马，他们大房也不可能沾到光，反而有可能被报复打压。

    最好的方法是，江深落选，这样他的官职保住了，也不需要担心二房报复。

    可是，他刚才和那名前来绘图的官员打听了为何江深能够中选，对方回答，灵秀公主年纪轻，喜欢长相漂亮的少年，这样一来，江深中选的可能性，就要大多了。

    江老爷不敢赌。

    他在心里一番挣扎衡量，许久之后，咬紧牙关，什么都没再多说，深深地看江深一眼“如果你们真想分家，我可以去和老太太说说，也免得弟妹每日忧思。”

    他选择将江深分出去，这样即便江深中选，他的官职也能保住，有能力护住自己。

    江深对这句话一点也不意外，勾唇轻笑“如果能够搬出去，让母亲尽早痊愈，自然最好不过。”

    江老爷想要分家，首先要知会柳氏一趟。

    他平日里不在家里，上下都是柳氏管着，因此虽然十分嫌弃柳氏蠢笨贪婪，却也不得不倚重她。

    柳氏一开始不肯，由他细心分析过后，不甘心地答应了。

    “听老爷的，老爷的官职重要”

    江老爷心里暗自点头，没错，柳氏还不算无可救药，至少懂得取舍。

    两人去见了老太太，劝说她同意分家一事。

    本来以为是十拿九稳的事，老太太这些年一直在西侧院享福，对江老爷事事顺从，不应该反对。

    可是等江老爷说了自己的顾虑之后，她眼睛发亮，竟然脱口而出“那我老太太岂不是要做公主的祖母”

    江老爷脸色大变“娘”

    老太太有些心虚，移开视线，却还不肯死心，心有幻想“都是一家人，深儿好了，咱们江家也能更好。”

    江老爷觉得不可理喻，大怒“难道母亲以为，江深那个逆子真会供养你吗”

    老太太不甘心“我终究是深儿的祖母”

    江老爷有些心累和受伤，本以为事事顺从，以自己为骄傲的母亲，顷刻间就倒戈其他人，让他完全没想到。

    就算是柳氏倒戈，他都不会这么受伤。

    他对其他人没有真心，可是对着老太太和江海，到底是有几分真心的，却被如此辜负。

    不耐之下，他阴沉着脸，直接下达了最后通牒“好事不能都让人碰着，我的孝顺，和江深的孝顺，母亲选一个吧。我提醒一句，公主十分得宠，光是从江南省送去的画像，就多达三十张，咱家未必能出驸马。”

    虽然有出息有野心的人，看不上驸马这个头衔，但是也有许多科举无望的人，巴不得抱上公主的大腿。

    就算是江深，也未必能成为驸马。

    江老爷执着于将他们分出去，不过是为了以防万一罢了。

    江老爷的语气狠绝，吓到了老太太。老太太睁大眼，盯着向来孝顺的大儿子看了看，心里闪过一丝后悔和惧怕，连忙道“自然是你更重要，你是娘的依靠。”

    有老太太的一句话，这桩分家的官司，终究是成了。

    只是事情结束得不如想象中那么漂亮，为了区区分家小事，每个人心里都有了心结。

    江老爷对老太太冷了心，老太太对亲儿子产生恐惧，柳氏也嫌弃老太太老糊涂，不知道厉害

    正在这时，江三从外面回来，看见江老爷在，自然且顺口道“大哥，你让账房给我支一千两银子吧，我钱花没了。”

    江三跟着老太太住在西侧院，十分受宠，花钱如流水，一直在吸血大房。

    柳氏管账，经常在他面前抱怨，江老爷听多了，平时就有不满，只是没表现出来，今天正好撞在枪口上，冷冷地瞥了他一眼，开口道“三弟来了正好，我和母亲商量分家的事，二房分家走了，没道理三房还留着”

    “什么”江三睁大眼，不可置信。

    江老爷这次也是发了狠，语气强硬，当着老太太和江三的面，扔下分家的决定就走了，丝毫不容拒绝。

    柳氏夫唱妇随，见江老爷走了，自然跟着他走了。

    江三傻眼，看看他的背影，又看看老太太，哭着扑进老太太怀里“娘，我不舍得你啊”

    老太太留下两行泪“娘也不舍得你，你那个狠心的哥哥啊，唉”

    母子俩抱头痛哭，可是经过刚才江老爷的警告，老太太到底不敢再反抗他，任由江三怎么装可怜，都没说话，只能想着分家时多为江三争取，再多给一些私房钱。

    不过，因为临时打算要将三房也分出去，分家的速度难免拖累了。

    江深和苏氏早有分家之意，提前就在外面准备好了宅子，早早就开始往外搬大件物品，做得不留痕迹，想要分家也快。

    可是三房呢，平素都是吃大房的，住大房的，用大房的，每个月从正院领银子，自己一点积蓄都没有。

    如今突然提出分家，连个落脚的地方都没有。

    江老爷逼三房搬出去，如果逼得狠了，江三就躺在知州衙门前的大马路上哀嚎诉苦，他是个没皮没脸的，就算是江老爷，也被他气得头晕。

    不得已，只能让柳氏开库房，给他采买了一个小宅子。

    可是，江三依旧不想分家，于是搬起行李的速度，慢得让人绝望。不是今天头疼，就是明天腿痛，宅子地契收下得爽快，却怎么也不肯搬。

    一来二去，两个月过去了。

    京城传来消息，江深二度中选，公主十分欣赏他，召他进京面见。

    江老爷傻眼了。

    老太太眼睛亮了。

    江老爷看着遍地的狼藉，只恨自己没有早点分家，都是被江三拖累了。

    如今江深要去京城面选，他现在的身份情况也要登记造册，上达天听。

    那么他和江深之前的关系，注定绑定了，没法解开

    江深出面接旨，起身后看看对面一脸惨白铁青之色的江老爷，也有一些意外。

    还真的能入选啊

    江深自家人知道自家事，他不过庶子出身，即便后来过继给了二房，充作嫡子，也不是真嫡子，毫无名气，没有功名。更别提二房经商，是士农工商之中的最底层。

    皇帝为公主选驸马，历来偏爱耕读世家、有功名的普通人或者底层官员之子，怎么会看上他

    可惜皇帝和公主都不在，一切都得不到解答。

    礼部的人不但是来传旨的，也是来接他进京的，东厂和锦衣卫的人也来了，容不得他拒绝。

    江深回头，看看身后个子蹿高一大截，却还是孩子的顾氏两兄弟，也没有反抗的念头，点点头“容我准备准备。”

    他原本打算留在灵州，接手江二的产业，做一个成功的商人。

    现在一切都成了未知数，一去京城几个月，他需要交代好米账房，才能安心离开灵州。

    其实他如今放不下的，也就一个苏氏。

    在这个世界，自他醒来，苏氏是第一个对他释放善意的人，而且在日后的相处中，处处用心。他虽然没有产生什么孺慕之情，却将苏氏当成了姐姐对待，也算是他在这个世界为数不多的牵挂。

    江深要去京城，苏氏怎么办

    “我随你一起去”苏氏听到消息后，神情平静坚定，说出自己的决定，“其他应选驸马，也不过十几岁的少年，应当也有家人陪伴，我不放心你一个人去京城，自然应该陪你。”

    她想了想，似乎是担心江深有顾虑，又补充道“正好，我姐姐嫁在京城，我多年没有见她了，见一面也不错。”

    江深看她难得有主意，自然不会拒绝。

    他摸了摸下巴，笑道“那娘就陪我一起去，要是中选，正好让你早点见见儿媳。”

    苏氏一愣，大概是勇气在刚才的一番话里用尽了，很快恢复了一贯的娴静柔弱，神情无奈“希望公主好相处。”

    江深一笑，不可置否。

    他和谁都没有说过，他压根不想做这个驸马。

    去京城，只是权宜之计，等他略施手段，从选拔中落选，早晚还是要回灵州来的。只是这些事没必要说出来，引得大家不安，自己在心里有数就行了。

    几日后，江深带着苏氏、顾氏兄弟等人，坐上了远行的马车。

    江老爷前来送行，盯着江深的眼神幽深晦涩，十分复杂。

    江深大概能猜出他心情有多么糟糕，无奈道“谁叫大伯父先前迟迟犹豫不决”

    这句话往江老爷的心上又扎了一刀。

    江老爷本就在因为这事懊悔痛恨，江深的这番话，直接让他破防，咬牙切齿道“分明是三房那群东西害的。”

    对，没错，就是三房害的。

    他突然回过神来，这件事本来就不是他的错，已经足够果断了，画像刚刚送往京城，立刻就决定分家，是三房拖拖拉拉迟迟没有搬走，也不肯进家祠走程序，才导致现在都没分完家。

    三房害惨了他

    江老爷心里对三房有了浓重的怨气，连带着对袒护三房，拖慢速度的老太太也很不满。

    江深看着他眼底的怨气和黑暗，知道自己离开灵州的这段时间里，江家有好戏看了。

    可惜他要去京城，不能亲眼看到。

    想到这里，江深走之前特意叮嘱了米账房，让他盯着点江家的动静。

    米账房自然应下。

    江深放下车帘子，马车晃晃悠悠地往前走，从灵州城门离开，去往扬州。

    他们要在扬州换成大船，这样比较方便，快的话十天就能到京城，慢的话二十天也足够了，比起坐马车要方便快捷许多。

    这让江深分神想到了江二。

    据说江二也是要去京城做生意，可他为什么不乘坐大船如果乘坐大船，绝对不会摔下悬崖出事。

    可惜江二已经没了，江深在心里想了想，也就只能抛在脑后。

    这个死去的男人，白手起家，打拼出如今的事业，便宜了江深。江深偶尔也会想起江二，思考他是个怎样的人，才会让苏氏如此念念不忘。

    快船从扬州出发，十二日的功夫，到了京城。

    船一靠岸，立刻就有礼部小吏前来迎接，还有更多的锦衣卫冒了出来，驱散码头的人群，辟出一条路，方便江深上马车离开。

    虽然江深还不是驸马，但是作为中选三人之一，待遇已经很好了。

    礼部的人安排他下榻在鸿胪寺，宗人府很快派人过来交接，定下了面圣的时间。

    等人走光了之后，苏氏松了口气，压力少了许多，回头打量这座暂时住的小院子，轻声道“还是小了点，咱们家在京城有宅子，等面圣之后，如果落选，咱们就去自家宅子住一段时间，不必急着回灵州。”

    对于江深能否中选，苏氏是抱着一种可有可无，有很好，没有也行的心态对待，这样也避免给江深压力。

    江深也在打量院子，点头道“娘先让下人好好打扫打扫，等回头面圣之后，我陪娘多住一段时间，正好方便娘去潘家见见姨妈。”

    苏氏暗自点头，不再多说。

    在这里歇了五日，又跟着礼部派来人学了一些简单的规矩，进京第九天，江深随另外两名驸马备选人，一同进宫面圣。

    三人都来自江南省，但是地方不一，导致前后到达京城的时间也不一样，这还是第一次见面。

    两人里，有一个大概也是被迫应选的，对此事并不热衷，而另外一名，似乎将驸马当做了囊中之物，对着江深等人敌意慢慢，见面就冷哼了一声，看也不看两人，径直走在前面。

    江深和那名剩下的少年对视一眼，露出无奈而默契的微笑。

    后宫。

    穿着浅色衣裳的少女，衣着精致，妆容清淡，肌肤雪白，美得不可方物，站在高高的墙头，远远地看着宫外的方向。

    宫女上前提醒“公主，人已经进宫了，咱们也过去吧。”

    少女回过神，点点头，终于收回了目光，在宫女的簇拥下，一路朝着前朝宫殿而去。，，