屈原生性耿直，品格高尚，才能出众，令小人嫉妒。与他官位相当的令尹子椒、上官大夫靳尚勾结宠妃郑袖，在怀王面前进谗说：屈原居功自傲，狂言楚国的富强皆出于他制订的政令。昏庸的怀王竟信以为真，对屈原怀恨在心。此时的秦国，欲称霸东进，也非常惧怕楚、齐两大国合纵连横，遂派秦相张仪游说楚齐，离间六国联盟。张仪向楚王许以商於之地600里，使贪心的楚王和多年的盟邦齐国绝交。楚、齐绝交后，楚王派使者向秦国索取600里土地。张仪先是假装脚伤不见楚使，后见了楚使却说：“我只向怀王许以自己的6里俸地，谁敢把大秦国土地随便送人。”

    怀王大怒，出动大军攻秦，秦兵训练有素，英勇善战，在丹水和淅水之间大败楚军，斩楚军8万余人，生俘楚国大将屈丐，夺取楚国汉中一带大片土地。怀王再次举全国之力继续攻秦，深入秦地，两军大战于蓝田。原是楚国盟友的魏国此时乘楚国国内空虚袭击楚属郑地，楚军两面受敌，而齐国也因楚国毁盟拒伸援手。但是，此战还是以秦国让出上次战争夺得的汉中战略要地与楚和解。而昏庸的楚怀王却说：“我不想要土地，只要张仪随我归楚。”

    张仪原是魏国人，是七国争霸时期著名的纵横家，巧舌如簧，口若悬河，和苏秦一样，靠“嘴皮子”吃饭，为秦惠王所欣赏，聘为宰相。随怀王入楚后即以重金贿赂当权大臣靳尚和宠妃郑袖，反诬屈原向秦索白壁一双。当屈原劝怀王不要与虎狼之国秦王联姻结盟时，怀王反唇相讥道：“难道秦国的600里土地不如你的一双白壁重要吗？”

    秦昭王以秦楚通婚为借口要怀王入秦会面，屈原此时已被逐出朝廷中枢贬为三闾大夫，哭于怀王车驾之前，请怀王以楚国祖宗基业和百姓生灵为重，不要自入虎口。而不谙世事的怀王小儿子子兰却说：“怎么可以断绝与强大的秦国的友好往来呢？”

    上官大夫靳尚喝道：“大王出门吉祥喜庆之日，三闾大夫尽说丧气话！”令人推倒攀住车辕的屈原，引500人马簇拥怀王绝尘而去。

    怀王一进入秦地武关即被秦军扣留，仅靳尚一人一骑逃回。秦要求怀王割让黔中之地便放其回国，怀王不允，逃出秦国投赵，赵气愤楚反复无常不接纳他。再投魏，半道被秦兵追回，押至咸阳后吐血而亡。

    怀王既死，郑袖拥长子顷襄王继位，任命小儿子子兰为令尹。秦送怀王枯骨归楚，楚朝野上下受此奇耻大辱，感到非常气愤。屈原更是日夜在宫门前大恸痛哭，恼了宫中掌权太后郑袖，命令尹子兰革去屈原三闾大夫之职，流放江南。屈原大骂子兰是楚国奸细，在汨罗江边设怀王灵位歌长诗祭奠。

    屈原在这前后，曾沿江西上，还想看一看这满身疮痍的祖国和他终身辅佐的楚王。结果只看到强秦的步步进逼，楚国朝廷的腐败和昏庸。想为楚王“奔走以先后”，“虽九死其犹未悔”的屈原，眼看着祖国一步步走向灭亡，自己却不能有一点作为，就埋下了以身殉国的念头，他过鄂渚（湖北武昌），入洞庭，溯沅水，经枉陼（湖南常德武陵县）至辰阳（湖南辰溪），又折向东南，来到淑浦，暂时停留下来。不久又下沅江，入洞庭，渡湘水，到了长沙附近的汨罗江。

    顷襄王21年五月初五，秦将白起攻占楚国国都郢城，屈原如闻晴天霹雳。屈原在汨罗江边披发而走，且走且吟：路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。吾不能变心而俗兮，固将愁苦而终穷。渔翁看着这位昔日楚国贵族的憔悴瘦削脸庞说：“这不是三闾大夫吗，你怎么来到了这里？”

    屈原答道：“举世浑浊而我独清，众人皆醉而我独醒。是以见放。”

    渔夫劝他不要固执己见，随波逐流为佳。而屈原宁肯葬生鱼腹，也不愿随波逐流，并作《怀沙》之赋。清澈的汨罗江水照着倔强头颅上的苍苍白发，革职的三闾大夫解衣包石缚于腰间，以必死之心往江心一跳，与楚共亡。屈原自沉汨罗江之后，“楚人哀之，每至此日，以竹筒贮米，投水祭之，世人作粽带五色丝及楝叶。”形成全国端阳节包粽子凭吊屈原的千年习俗。